Ulna di orso speleo

L’orso delle caverne (Ursus spelaeus), noto anche come orso speleo, era una specie di orso vissuta in tutta l’Eurasia nel Pleistocene.

Le dimensioni di quest’orso erano molto grandi e il dimorfismo sessuale era molto evidente: i maschi potevano raggiungere i 3 metri di altezza (in posizione eretta) e potevano pesare fino 1000 chilogrammi (quando prossimi al letargo), mentre le femmine erano grandi circa la metà. Le sue dimensioni medie erano pertanto superiori a quelle degli orsi grizzly più grandi e dell’orso kodiak.
La dentatura di questo grande animale sembrerebbe richiamare una dieta tendente a un regime maggiormente erbivoro. Non a caso, alcuni autori lo avvicinano all’orso marsicano, anch’esso tipicamente vegetariano (o quasi).
La tendenza evolutiva dell’orso delle caverne è quella di ridurre notevolmente le dimensioni dei denti, sempre meno ferini e sempre più adatti alla masticazione (compatibilmente con i limiti di una dentatura da carnivoro).
Oltre alla peculiarità della dentatura, una caratteristica diagnostica immediata tra il cranio dell’orso delle caverne e quello dell’orso bruno è data dal profilo fronto-nasale, dotato di uno “stop” ben pronunciato nel primo, quasi rettilineo nel secondo.

La corporatura dell’orso delle caverne era davvero massiccia; le zampe erano dotate di lunghi e forti artigli, strumenti che potevano diventare temibili se usati contro gli uomini preistorici.
Questi orsi, infatti, entravano spesso in competizione con i nostri antenati per il possesso delle grotte (ma grazie all’uso intimidatorio del fuoco gli orsi venivano soppiantati dagli umani).